Wanneer danseres Vicky Page (Moira Shearer) wordt toegelaten bij het prestigieuze Ballet Lermantov, dat met ijzeren vuist geregeerd wordt door Boris Lermantov (Anton Walbrook), lijkt alles haar voor de wind te gaan. Tegelijkertijd neemt Lermantov de jonge componist Julian Craster (Marius Goring) aan. De twee groeien steeds dichter naar elkaar toe nadat Julian de muziek componeert voor een voorstelling waarin Vicky de hoofdrol danst. Maar wanneer Lermantov achter de bloeiende romance van de twee komt stelt hij Vicky voor een onmogelijke kwestie: dansen of Julian.
The Red Shoes is gebaseerd op het gelijknamige sprookje van Hans Christian Andersen. Door het thema (de vernietigende kracht van passie) en het heftige einde, vreesden studiobazen een flop toen de film uitkwam. Maar 75 jaar na dato kan de film met recht een absolute klassieker genoemd worden. Regisseur Martin Scorsese noemde het zien van de film de meest vormende ervaring van zijn leven.