Li, geboren in 1961, groeit tijdens de Culturele Revolutie met zijn ouders en zes broers in armoe op in de Chinese provincie Shandong. Op zijn elfde wordt hij geselecteerd voor de strenge, zware en ideologische balletacademie van Mao's vrouw Jiang Qing in Beijing. Li ontpopt zich als een groot talent en wordt er ontdekt door Ben Stevenson, de artistiek leider van het Houston Ballet. Als een van de eerste uitwisselingsstudenten krijgt Li toestemming van Mao's communistische regime om naar Amerika te reizen. Na een eerste cultuurshock omarmt hij de vrijheid.

Jean-Paul Belmondo speelt de jonge kruimeldief Michel die op Humphrey Bogart probeert te lijken. Onderweg naar Parijs steelt hij een auto en vermoordt hij een agent. Eenmaal naar de lichtstad gevlucht, krijgt hij een relatie met de Amerikaanse Patricia. Zij ontpopt zich sneller dan hem lief is in een vreselijke femme fatale. Het stel doet hele dagen niets anders dan het stelen van auto's en het bedrijven van de liefde. Ondertussen zit de politie Michel op de hielen. Hij weet dat hij dit niet eeuwig volhoudt, en hij neemt steeds meer risico's.